Der Schädel eines französischen Soldaten in einem Massengrab in Vilnius. Das münzenförmige Objekte daneben ist ein Knopf einer französischen Uniform.
Michel Signoli, Aix-Marseille Université, CC BY-SA
Das Scheitern von Napoleons Russlandfeldzug des Jahres 1812 gilt als eine der größten militärischen Katastrophen überhaupt. Dass Napoleons bisher so effektive Kriegskunst in Russland scheiterte, hatte verschiedene Gründe. Vor allem waren es logistische Probleme und nicht Niederlagen auf dem Schlachtfeld, die die französische Armee dezimierten. Von rund einer halben Million Soldaten, die in Russland einmarschierten, überlebte nur ein Bruchteil.
Als häufige Todesursache neben Verhungern und Erfrieren gelten Krankheiten. Historische Dokumente legen nahe, dass viele der Soldaten an Typhus litten. Doch eine neue Studie, die soeben im Fachjournal
Current Biology erschien, stellt das infrage. Ein Team rund um Nicolás Rascovan vom französischen Institut Pasteur untersuchte genetisches Material aus den sterblichen Überresten französischer Soldaten. Dabei ließen sich keine Spuren von Typhus nachweisen, wohl aber andere Krankheiten.
Massengrab in Vilnius
Untersucht wurden die Skelette von 13 französischen Soldaten, die ein Team der Universität Aix-Marseille schon im Jahr 2002 im litauischen Vilnius exhumierte. Vilnius liegt an der damaligen Rückzugsroute der französischen Armee. Verwertbare DNA fand das Team in den Zähnen der Soldaten, doch für die Anwendung von Standardmethoden wie der Polymerase-Kettenreaktion (PCR), die etwa auch für Corona-Tests verwendet wird, war die DNA in zu schlechtem Zustand.
Zwar hatten frühere Studien PCR zur Analyse der Überreste französischer Soldaten des Russlandfeldzugs verwendet und dabei etwa Hinweise auf den Erreger Bartonella quintana gefunden, der das Fünf-Tage-Fieber auslöst, doch das Forschungsteam hinter der neuen Studie stellt diese Ergebnisse infrage. "Alte DNA zerfällt in sehr kleine Fragmente, die für die PCR zu klein sind", erklärt Studienleiter Rascovan.
Stattdessen setzte das Team auf einen Ansatz, der gemeinsam mit der estnischen Universität Tartu entwickelt wurde und sich Methoden der Phylogenetik bedient, womit Abstammungsverhältnisse in genetischem Material bestimmt werden können. "Mit unserer Methode können wir ein breiteres Netz aufspannen und eine größere Bandbreite an DNA-Quellen auf der Grundlage dieser sehr kurzen alten Sequenzen erfassen", sagt Rascovan. Und dabei fand das Team weder Hinweise auf Typhus noch auf den Erreger Bartonella quintana.
Napleon wird hier frierend und einsam auf seinem Pferd gezeigt. In Wirklichkeit bestand allein sein persönlicher Begleitzug aus 18 Pferdewagen, während seine Soldaten bei jedem Wetter im Freien schliefen.
Barbieri et al., Current Biology
40 Grad Fieber
Stattdessen ließen sich Spuren der Erreger Salmonella enterica und Borrelia recurrentis nachweisen. Ersterer löst Paratyphus aus, eine weniger schwere Erkrankung als Typhus, die aber hohes Fieber von über 40 Grad verursacht, das bis zu drei Wochen anhalten kann. Borrelia recurrentis löst Rückfallfieber aus, das sich in Form von wiederkehrenden Fieberschüben manifestiert. Für die Betroffenen waren die beiden Krankheiten wohl nicht unterscheidbar. Beide äußerten sich durch hohes Fieber, Erschöpfung und Verdauungsprobleme.
Wie stark die beiden Erreger zur Sterblichkeit der Soldaten beitrugen, lässt sich bei nur 13 untersuchten Soldaten aus insgesamt 300.000 Todesopfern des Russlandfeldzuges nicht sicher sagen. Klar ist, dass diese Krankheiten für die bereits von Kälte und Hunger geschwächten Soldaten lebensbedrohend waren.
Antiker Bakterienstamm
Zur Überraschung des Forschungsteams gehörten die gefundenen Borrelia-recurrentis-Bakterien zu einem Stamm, der schon 2000 Jahre früher im antiken Britannien der Eisenzeit verbreitet gewesen war. Dieser Stamm scheint also über Jahrtausende bis in die Zeit Napoleons überlebt zu haben, während alle heute bekannten Stämme zu einer anderen Abstammungslinie gehören.
"Dies zeigt die Leistungsfähigkeit der Analyse alter DNA, mit der sich die Geschichte von Infektionskrankheiten aufdecken lässt, die wir mit modernen Proben nicht rekonstruieren könnten", sagt Rascovan.
Die Überreste der Soldaten, aus deren Zähnen nun DNA-Proben extrahiert wurden, wurden schon 2002 exhumiert.
Imperial Guard button discovered
Krankheiten relevant
"Es ist sehr spannend, mithilfe der heute verfügbaren Technologie etwas zu entdecken und zu diagnostizieren, das 200 Jahre lang verborgen war", freut sich Nicolás Rascovan. In jedem Fall bestätigt die Untersuchung, dass Krankheiten mitverantwortlich für das katastrophale Scheitern von Napoleons Feldzug waren, dessen Folgen den Herrscher bereits zwei Jahre später zum Abdanken zwangen – wenn auch nicht jene, die man bisher vermutete.
(Reinhard Kleindl, 25.10.2025)
